TeX är ett exempel på ett märkspråk, där alla kommandon börjar med ett omvänt snedstreck ("\"). TeX är ett makrobaserat språk: alla kommandon expanderas till andra kommandon eller text (möjligen med sidoeffekter), och dessa andra kommandon expanderas sedan i sin tur tills allt är expanderat till fullo. Användaren kan definiera sina egna makron. Loopar och if-then-else-konstruktioner finns tillgängliga, vilket gör TeX till ett Turingkomplett språk.

TeX-systemet har precis kunskap om storleken på alla tecken och symboler, och med hjälp av denna information räknar systemet ut den optimala uppställningen av tecken per rad och rader per sida. Sedan producerar systemet en enhetsoberoende .dvi-fil, som innehåller alla teckens slutliga positioner. Denna .dvi-fil kan skrivas ut direkt med en lämplig skrivardrivrutin, och den kan dessutom konverteras till andra format.

De främsta referensverken för TeX är de första två volymerna av Knuths "Computers and Typesetting", "The TeXbook" och "TeX: The Program" (som innehåller TeX:s kompletta dokumenterade källkod).

Trots att TeX är välskrivet är programmet så stort (och så fullt av nyskapande tekniker) att det sägs ha tagit fram åtminstone en bugg i varje Pascal-system som det har kompilerats i. TeX går att köra på nästan alla operativsystem.

TeX är ett exempel på fritt distribuerbar och högkvalitativ programvara.